Des secouristes aériens à bord – Ils viennent en aide aux amateurs de sports d’hiver dans le domaine skiable à bord d’un hélicoptère

Les sports d’hiver se nourrissent de l’activité physique au cœur de paysages à couper le souffle, des panoramas à des milliers de mètres d’altitude ou de la vitesse sur des pistes parfaitement damées. Des conditions fantastiques, mais qui comportent toujours un risque de blessure. Et c’est précisément pour cette raison que les skieurs, les snowboardeurs et les grimpeurs doivent toujours garder à l’esprit que, en cas d’urgence en montagne, les secours ne peuvent généralement venir que d’une seule direction : par les airs. Grâce aux secouristes aériens. À bord des hélicoptères, leur métier est l’un des plus exigeants de tout le domaine skiable. SnowTrex vous explique ce qui rend le travail des sauveteurs aériens si particulier.

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L’histoire du sauvetage aérien

C’est peu avant le milieu du XXe siècle que les sauveteurs aériens ont effectué leurs premières missions dans le ciel des Alpes. Ainsi, en Autriche, le premier sauvetage aérien en montagne a eu lieu dès la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, les sauveteurs atterrissaient encore sur le lieu de l’accident à bord d’un avion à hélice léger de type Fieseler Storch. C’est selon ce même principe que le ministère de l’Intérieur de la République alpine a mis en place le sauvetage aérien organisé en 1954. En Suisse, en revanche, le pilote Sepp Bauer avait déjà utilisé le premier hélicoptère lors d’une opération de sauvetage aérien deux ans plus tôt. À l’époque, il avait décollé de Davos aux commandes d’un Hiller 360 pour une mission de sauvetage en montagne. En 1960, les Suisses ont finalement fondé la « Rega ». C’est sous ce nom que la Garde aérienne suisse de sauvetage est connue jusqu’à aujourd’hui, après avoir été officiellement désignée en 1965 par le Conseil fédéral comme organisation d’aide de la Croix-Rouge suisse.Ce qui a permis aux sauveteurs aériens de décoller également en Allemagne à la fin des années 1960 n’était pas l’augmentation du nombre d’accidents en montagne, mais plutôt le fait que de plus en plus de personnes perdaient la vie dans des accidents de la route. Cela s’expliquait par le fait que les services de secours routiers ne parvenaient pas à se rendre à temps auprès des personnes gravement blessées pour qu’elles puissent y être prises en charge par un médecin urgentiste. C’est pourquoi des essais pilotes ont finalement été menés avec des hélicoptères, qui décollaient après de graves accidents de la route pour prendre en charge les patients. Cette méthode a considérablement augmenté le taux de survie des victimes d’accidents. C’est pourquoi, à l’été 1970, un médecin de Munich a décidé, en collaboration avec l’armée allemande, de proposer ce que l’on a appelé un « service médical d’urgence aérien ». Toutefois, dans un premier temps, pour des raisons de temps, ce service n’était disponible que de manière limitée, les week-ends et pendant les vacances. Peu après, l’armée s’est toutefois retirée de cette coopération. C’est alors que l’Automobile Club allemand (ADAC) a pris le relais, notamment grâce au soutien financier du gouvernement du Land de Bavière.

Les hélicoptères de sauvetage volent depuis plus de 50 ans dans la région DACH

Et depuis que, le 1er novembre 1970, le « Christoph 1 », premier hélicoptère de secours d’Allemagne, a été mis en service permanent à la clinique Harlaching de Munich, les « anges jaunes » interviennent encore aujourd’hui dans toute la République fédérale en tant que piliers du sauvetage aérien. Une mission dont s’est chargé l’équivalent de l’ADAC, l’ÖAMTC en Autriche, depuis le 1er juillet 1983. C’est à cette date que le premier hélicoptère de secours autrichien, le « Christophorus 1 », a été mis en service à l’hôpital universitaire d’Innsbruck. Au fil des années, le réseau de soins médicaux d’urgence dans la région DACH, c’est-à-dire en Allemagne (D), en Autriche (A) et en Suisse (CH), s’est de plus en plus densifié. En conséquence, de nombreuses nouvelles bases de secours aérien ont également vu le jour.Ainsi, on compte aujourd’hui 89 bases d’hélicoptères de sauvetage rien qu’en Allemagne. Outre l’ADAC Luftrettung, les exploitants sont également la DRF Luftrettung et les Johanniter. La flotte de sauvetage aérien en Autriche se compose de 24 hélicoptères de sauvetage appartenant à l’association Christophorus Flugrettungsverein (CFV), qui est justement gérée par l’Automobile Club autrichien (ÖAMTC) et la Croix-Rouge. En Suisse, ces missions sont toujours assurées par la Garde aérienne suisse de sauvetage (Rega). Outre une flotte d’hélicoptères de sauvetage, elle exploite également 12 bases de sauvetage aérien. Si nécessaire, les sauveteurs en montagne des trois pays peuvent donc toujours faire appel rapidement à leurs collègues du sauvetage aérien pour obtenir de l’aide en cas d’urgence sur les pistes de ski et les via ferrata.

Les secouristes aériens sont toujours prêts à prodiguer les premiers secours

Les urgences peuvent survenir 24 heures sur 24 ; c’est pourquoi les sauveteurs aériens sont littéralement toujours prêts à prodiguer les premiers secours. Mais ce n’est pas le cas de tous. En effet, l’Allemagne, l’Autriche et la Suisse disposent chacune de bases d’hélicoptères de sauvetage spécialisées, dont les équipages sont également formés aux vols de nuit. En principe, les journées de travail des secouristes aériens se composent de gardes de 12 heures. Celles-ci commencent généralement avant le lever du soleil. Les équipages, composés d’un pilote, d’un ambulancier et d’un médecin urgentiste, vérifient d’abord ensemble leur matériel. Si l’hélicoptère de secours est opérationnel, les membres de l’équipage le signalent au centre de coordination au plus tôt à 7 heures du matin. Le pilote et les membres du personnel médical participent ensuite à un briefing quotidien. Ils y discutent des conditions météorologiques, de l’état du matériel médical à bord et des autres tâches quotidiennes à accomplir en plus des interventions.Vient ensuite la période de permanence. Les équipages attendent alors les interventions, qui se répartissent en trois catégories distinctes. On entend par « intervention primaire » le transport du médecin urgentiste (et de l’ambulancier) vers un patient qui, à la suite d’un accident ou en raison d’une maladie, a besoin de soins vitaux. Sur le lieu d’intervention, les secouristes aériens doivent alors rendre le blessé « apte au transport » et l’acheminer en douceur par les airs vers un hôpital pour qu’il y soit pris en charge. Lors des interventions secondaires, les équipages des hélicoptères de secours doivent généralement transférer des patients en soins intensifs d’un établissement hospitalier à un autre. Un peu plus rares, mais non moins importantes, sont les interventions tertiaires , qui consistent à transporter non pas des personnes, mais du sang, des médicaments, des organes destinés à la transplantation ou des membres amputés. La garde prend fin au coucher du soleil, mais les secouristes aériens doivent encore préparer leur hélicoptère pour le lendemain avant la fin de leur service.Outre leurs missions quotidiennes, les secouristes aériens peuvent également être affectés à des interventions spéciales. Par exemple lors de la course du Hahnenkamm à Kitzbühel, comme le montre la vidéo suivante :Hormis lors des retransmissions télévisées de tels événements majeurs ou lors d’autres accidents qui font la une des journaux, les secouristes aériens sont plutôt rarement sous les feux de la rampe. C’est pourquoi une journée leur est spécialement consacrée chaque année. En effet, les exploits de ces équipes d’urgence sont célébrés et mis à l’honneur chaque année le 19 mars, à l’occasion de la « Journée des sauveteurs aériens ».

Un héros des airs doit acquérir de nombreuses compétences

En tant que sauveteurs aériens, les équipages des hélicoptères de secours ont, au sens propre du terme, des vies humaines entre leurs mains. Il s’agit d’un métier extrêmement responsable et techniquement exigeant, qui n’est pas facile à maîtriser, ne serait-ce qu’en raison de ces aspects. Les candidats qui se sentent néanmoins à la hauteur de ces défis physiques et psychologiques doivent posséder certaines qualités pour suivre une formation au sauvetage aérien. Les trois postes à bord de l’hélicoptère – pilote, ambulancier ou médecin urgentiste – exigent tous des connaissances préalables approfondies dans les professions respectives. Ainsi, les pilotes et les médecins passent généralement directement de l’armée, où ils ont déjà accumulé au moins 500 heures de vol sur un hélicoptère spécifique ou pris en charge des soldats pendant des années, au secteur du sauvetage. Les candidats au troisième poste, celui d’ambulancier, doivent également justifier de qualifications dans ce domaine ainsi que de plusieurs années d’expérience au sein des services de secours « au sol ».S’ils souhaitent être affectés à des bases d’hélicoptères de secours en montagne, les candidats doivent en outre justifier d’une formation complète de sauveteur en montagne. Au moment de leur candidature, ils ne doivent pas être âgés de moins de 22 ans ni de plus de 40 ans. Leur admission est prononcée si les candidats au poste de secouriste aérien réussissent la présélection dans le cadre d’un centre d’évaluation de trois jours.

Les postes de secouristes aériens sont très bien rémunérés

Au cours de la formation proprement dite, les futurs secouristes doivent acquérir de nombreuses compétences. Ils doivent notamment apprendre à piloter l’hélicoptère eux-mêmes, car, outre leur métier proprement dit, ils font également office de spécialiste de la montagne et de copilote. Afin d’être prêts à l’issue de la formation, ils suivent trois modules de base. Le premier couvre l’ensemble des domaines liés au métier visé, qui sont enseignés, conformément aux réglementations européennes, tant sur le plan théorique que pratique. Le deuxième cours comprend, outre une formation pratique individuelle, une initiation à la future base d’intervention. Les stagiaires participent alors à des vols de supervision avec leurs collègues expérimentés, dans des conditions réelles d’intervention. Viennent ensuite, en troisième étape, un examen final écrit et un examen pratique.Dans l’ensemble, les emplois dans le sauvetage aérien sont très bien rémunérés. En Allemagne, les ambulanciers de l’ADAC peuvent gagner en moyenne un peu moins de 43 000 euros bruts par an. Cela correspond à un salaire mensuel de plus de 3 500 euros après déduction des impôts et autres cotisations. Les pilotes d’hélicoptères de sauvetage peuvent même espérer un salaire annuel moyen de près de 95 000 euros, soit un salaire mensuel brut de près de 7 900 euros.

Les secouristes aériens interviennent lorsque plus rien ne fonctionne

En principe, les blessés ou leurs accompagnateurs ne peuvent pas alerter eux-mêmes les secours aériens. En effet, leur appel d’urgence est d’abord transféré au centre de coordination des secours compétent. C’est alors que le répartiteur du centre ou le chef des opérations décide des moyens de secours à mobiliser. Si la gravité de la blessure ou la situation sur le lieu d’intervention l’exige, les experts envoient alors également un hélicoptère de secours. Cela se produit bien sûr très fréquemment lors d’accidents en montagne ou dans les stations de ski.Les conditions d’intervention des secours aériens sont également clairement définies. À savoir lorsqu’il n’existe aucune autre solution pour le transport du patient ou lorsque « plus rien n’est possible ». C’est-à-dire lorsque le patient se trouve dans une situation mettant sa vie en danger, comme après un infarctus, un AVC ou une chute entraînant des hémorragies internes. Ou s’il a subi des fractures susceptibles d’entraîner des séquelles irréversibles, telles que des paralysies. Il en va de même pour les blessures graves liées au ski, telles que les fractures osseuses et les lésions ligamentaires au genou. Ou encore en cas de blessures moins graves, lorsqu’un alpiniste ou un randonneur se tord la cheville, par exemple, et ne peut plus redescendre de la montagne par ses propres moyens. Dans ces cas, les experts parlent de « situations de blocage », dans lesquelles la personne se trouve en montagne dans une impasse, ne pouvant ni avancer ni reculer.

Les assurances ne prennent pas en charge tous les appels d’urgence

Les amateurs de sports d’hiver doivent bien réfléchir avant de passer un appel d’urgence, qu’il s’agisse d’une chute ou d’autres raisons, nécessitant l’intervention d’un hélicoptère de secours. En effet, si les circonstances sont défavorables, il se peut que vous deviez prendre en charge plusieurs milliers d’euros de frais d’intervention. C’est en effet votre propre assurance qui décide si les frais de sauvetage vous seront remboursés. Et celle-ci peut tout simplement refuser de prendre en charge ces frais, par exemple en raison d’un motif d’intervention jugé injustifié.Il s’agit donc littéralement de « jouer la carte de la sécurité ». Afin de ne pas avoir à prendre en charge vous-même les frais d’un sauvetage aérien, SnowTrex recommande vivement à ses clients de prendre les dispositions nécessaires dès la réservation ou, au plus tard, peu après. Concrètement : d’une part, opter pour la couverture « RundumSorglos » de SnowTrex en tant qu’assurance ; d’autre part, vérifier si vous ne disposez pas déjà d’une assurance maladie à l’étranger via une carte de crédit ou votre adhésion à un club automobile.

Voici comment se déroule un sauvetage par hélicoptère dans une station de ski

Une fois l’hélicoptère de secours appelé pour venir en aide à un skieur blessé dans la station, un lieu d’atterrissage approprié est tout d’abord déterminé à proximité du lieu de l’accident. Un secouriste professionnel, par exemple un sauveteur en montagne, se met alors en position à cet endroit et guide l’hélicoptère à l’aide de signaux de la main. Afin de fournir au pilote un point de repère dans le nuage de neige soulevé par les rotors, le guide doit impérativement rester à sa position jusqu’à ce que l’hélicoptère ait atterri. Auparavant, les proches, les autres skieurs et les autres secouristes doivent, pour leur propre sécurité, quitter les lieux d’atterrissage aussi rapidement que possible.Pendant l’atterrissage, mais aussi au décollage, les personnes présentes doivent se tenir le plus loin possible de l’hélicoptère de secours, car celui-ci projette des pierres, de la neige et de la glace. La personne blessée, qui n’est probablement plus en mesure de se déplacer seule, doit être protégée à l’aide de couvertures contre les projectiles. Après l’atterrissage, il faut compter un peu moins de deux minutes avant que le rotor principal de l’hélicoptère de secours ne s’immobilise complètement. Pendant ce laps de temps, il convient de continuer à garder vos distances. À moins que le pilote ne donne des signes clairs indiquant que les personnes au sol peuvent s’approcher de l’hélicoptère. Il est donc essentiel de toujours maintenir un contact visuel avec l’équipage et de suivre à tout moment les instructions des secouristes.

Sauvetage en haute altitude

Lorsque le patient se trouve en montagne dans un endroit difficile d’accès ou qu’il n’existe tout simplement pas d’aire d’atterrissage appropriée, un sauvetage aérien est également possible. Lors d’un sauvetage par corde, également appelé « sauvetage par descente en rappel », l’hélicoptère de secours reste en vol stationnaire à plusieurs mètres au-dessus du lieu d’intervention. Depuis les airs, le médecin urgentiste ou l’ambulancier se laisse alors descendre jusqu’au patient à l’aide d’un treuil. Une fois le patient pris en charge et sécurisé sur une civière ou à l’aide d’une corde, deux options s’offrent à vous. Soit les deux sont hissés à bord, soit ils sont transportés suspendus à la corde jusqu’à l’aire d’atterrissage la plus proche, où ils remontent à bord de l’hélicoptère pour le vol de retour vers l’hôpital.D’ailleurs, les hélicoptères de secours sont difficilement ignorables. En effet, ils sont délibérément peints en rouge et, en Allemagne comme en Autriche, souvent aussi en jaune. Ces deux couleurs sont ce qu’on appelle des couleurs d’avertissement ou de signalisation.

FAQ sur les sauveteurs aériens

Depuis quand existe-t-il des sauveteurs aériens ?

Le premier sauvetage aérien en montagne a eu lieu en Autriche dès la Seconde Guerre mondiale, à l’aide d’un avion léger à hélice. En 1954, le ministère de l’Intérieur de la République alpine a ensuite mis en place un service organisé de sauvetage aérien. En Suisse, la société de sauvetage aérien « Rega », qui existe encore aujourd’hui, a été fondée en 1960. Quelques années plus tard, les premiers sauveteurs aériens ont également été déployés en Allemagne dans le cadre d’un projet pilote, avant que l’ADAC ne stationne son premier hélicoptère de sauvetage permanent à Munich en 1970. L’ÖAMTC a fait de même à Innsbruck quelques mois plus tard.

Quelles sont les missions des sauveteurs aériens ?

Les secouristes aériens ont pour mission première d’acheminer un médecin urgentiste le plus rapidement possible vers un patient gravement blessé, puis, après une prise en charge d’urgence sur place, de le transporter en hélicoptère vers un hôpital en veillant à sa sécurité. À cette fin, les équipages, à bord de leurs hélicoptères de sauvetage, participent au transfert de patients en soins intensifs d’un hôpital à un autre. Ils veillent à ce que les organes destinés à la greffe soient transportés le plus rapidement possible d’un point A à un point B et aident les secouristes en montagne à rechercher et à secourir les randonneurs ou les alpinistes égarés.

Qui organise le sauvetage aérien en Allemagne, en Autriche et en Suisse ?

En Allemagne, les 89 bases d’hélicoptères de secours sont, pour la grande majorité, gérées par trois organisations. Il s’agit d’une part de l’ADAC Luftrettung, d’autre part de la DRF Luftrettung, ainsi que des Johanniter. En Autriche, les interventions des 24 hélicoptères de sauvetage sont assurées par le Christophorus Flugrettungsverein (CFV), géré conjointement par l’Automobile Club autrichien (ÖAMTC) et la Croix-Rouge. En Suisse, pays alpin voisin, c’est en revanche la Garde aérienne suisse de sauvetage (Rega), une fondation privée, qui est chargée de l’exploitation de la flotte d’hélicoptères de sauvetage et de 12 bases de sauvetage aérien.

Quelles sont les conditions requises pour exercer le métier de secouriste aérien ?

L’équipage d’un hélicoptère de sauvetage se compose de trois secouristes aériens : le pilote, le médecin urgentiste et l’ambulancier. Les candidats souhaitant rejoindre des organismes de secours aérien tels que l’ADAC ou l’ÖAMTC doivent toujours justifier d’une longue expérience dans leur domaine respectif pour occuper ces postes exigeants. Ainsi, la plupart des pilotes et des médecins proviennent de l’armée, où ils ont déjà accumulé des centaines d’heures de vol ou pris en charge des soldats blessés pendant des années, avant de rejoindre le secteur des secours. De même, les ambulanciers doivent avoir travaillé « au sol » au sein des services de secours avant de suivre leur formation en sauvetage aérien.

Qui prend en charge les frais d’un sauvetage aérien ?

Si elles estiment que le sauvetage par hélicoptère est justifié, les caisses d’assurance maladie prennent en charge les frais d’un sauvetage aérien. Toutefois, si votre propre assurance ne prend pas en charge ces frais, il se peut que les adeptes des sports d’hiver se retrouvent avec plusieurs milliers d’euros de frais d’intervention à leur charge. Afin que ce risque reste globalement faible, SnowTrex conseille à ses clients de « jouer la carte de la sécurité » et de prendre les dispositions nécessaires dès la réservation ou peu après. Concrètement : d’une part, optez pour la couverture « RundumSorglos » de SnowTrex en tant qu’assurance, ou vérifiez si vous ne disposez pas déjà d’une assurance maladie à l’étranger via votre carte de crédit ou votre adhésion à un club automobile.